বাঘদের ডোরাকাটা পরিবর্তনের অদ্ভুত ঘটনা

ভারতের বাঘেরা অনেক দিক থেকে সারা বিশ্বের বড় বিড়াল প্রজাতির প্রাণীদের মতোই একই ধরনের চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হয়েছে। শিকারিদের কারণে এবং আবাসস্থলের লাগামহীন ধ্বংস ও বিভাজনের কারণে তারা প্রায় বিলুপ্তির পথে চলে গিয়েছিল। ১৯৭০-এর দশকে এই আইকনিক প্রজাতিটির সংখ্যা কমে যাওয়ায় উদ্বেগ সৃষ্টি হয়, যার ফলস্বরূপ একটি রাষ্ট্র-পরিচালিত সংরক্ষিত বনাঞ্চল ব্যবস্থা প্রতিষ্ঠা করা হয়। কিন্তু ২০০৫ সাল পর্যন্ত এই সংরক্ষিত বনাঞ্চলগুলোতে সমন্বিত পর্যবেক্ষণ ও উপযুক্ত প্রকল্পের অভাব ছিল। এরপর ভারত একটি নিবেদিত কেন্দ্রীয় সংস্থা, ন্যাশনাল টাইগার কনজারভেশন অথরিটি (NTCA), তৈরি করে। এই সংস্থাটি এখন বনরক্ষী নিয়োগ ও প্রশিক্ষণ দেয়, বৈজ্ঞানিক তত্ত্বাবধান পরিচালনা করে এবং ৫৮টি সংরক্ষিত বনাঞ্চলে আবাসস্থল সংরক্ষণে ব্যবস্থাপনা করে। 

সংরক্ষিত বনাঞ্চল ব্যবস্থার একটি মূল ধারণা হলো, বাঘেরা সাধারণত প্রাকৃতিক করিডর—অর্থাৎ সংযুক্ত বনভূমি এবং শিকার-সমৃদ্ধ অন্যান্য ভূমি ব্যবহার করে সংরক্ষিত এলাকাগুলোর মধ্যে যাতায়াত করতে পারে। এই করিডরগুলোর বেশ কিছু সুবিধা রয়েছে, তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, এটি প্রতিবেশী বাঘের জনসংখ্যার মধ্যে প্রজননকে উৎসাহিত করে, যা জেনেটিক বৈচিত্র্য উন্নত করে। এক হাজার বর্গমাইলের সামান্য বেশি এলাকাজুড়ে বিস্তৃত সিমিলিপাল হলো ভারতের অন্যতম বৃহত্তম সংরক্ষিত বনাঞ্চল। এর নিকটতম প্রতিবেশী সংরক্ষিত বনাঞ্চলগুলো হলো দক্ষিণ-পশ্চিমে শতকোশিয়া এবং পূর্বে সুন্দরবন। দুটোই একশো মাইলের বেশি দূরে, যা একটি বাঘের হেঁটে যাওয়ার জন্য খুব বেশি দূরত্ব নয়, ন্যাশনাল জিওগ্রাফিক ম্যাগাজিন এই রিপোর্ট করেছে। গতকাল ১৫ সেপ্টেম্বরে এই অনুসন্ধানী ফিচারটি অনলাইনে প্রকাশিত হয়।

কিন্তু শতকোশিয়ায় আর কোনো বাঘ অবশিষ্ট নেই আর সিমিলিপাল ও সুন্দরবনের মধ্যে কোনো পর্যাপ্ত করিডরও নেই। তাদের মধ্যবর্তী ভূমি বেশিরভাগই শহুরে বা কৃষিপ্রধান—কলকাতা, তার শহরতলী এবং বিশাল ধানক্ষেত এলাকা—যেখানে খুব কম বনভূমি রয়েছে, যা বাঘেরা লুকিয়ে থাকার জন্য পছন্দ করে। সিমিলিপালকে তার দুটি প্রতিবেশী সংরক্ষিত বনাঞ্চল থেকে কয়েক ডজন শহর এবং গ্রামও বিচ্ছিন্ন করে রেখেছে। বাঘেদের জন্য সিমিলিপাল থেকে বাইরে বা ভিতরে যাওয়ার কোনো সহজ পথ নেই।

২০০৬ সালে যখন এনটিসিএ ভারতজুড়ে বন্য বাঘ গণনা করে, তখন তাদের সংখ্যা ছিল প্রায় ১,৪০০—এক শতাব্দী আগে আনুমানিক ৪০,০০০ থেকে যা অনেক কমে গিয়েছিল। ২০১৪ সালে সিমিলিপালে বাঘের সংখ্যা মাত্র চারটি পর্যন্ত নেমে এসেছিল, যার মধ্যে মাত্র একটি ছিল পুরুষ। কিন্তু ২০১৫ সালে, তার মৃত্যুর প্রায় এক বছর আগে, সেই পুরুষ বাঘটি T12-এর জন্ম দেয়, যার শরীরে অদ্ভুত, প্রধানত কালো রঙের ডোরাকাটা ছিল। এরপর থেকে T12 নিজেও পুরুষ শাবকের জন্ম দিয়েছে।

গত ২০ বছরে ভারতের বাঘের সংখ্যা আবার বাড়তে শুরু করেছে, যার পেছনে এনটিসিএ এবং বন কর্মকর্তাদের সংরক্ষণমূলক কাজের বড় অবদান রয়েছে। ২০২২ সালের অনুমান অনুযায়ী, দেশটিতে ৩,১০০টিরও বেশি বাঘ রয়েছে।  গত দশকে সিমিলিপালের বাঘের সংখ্যা ধীরে ধীরে কিন্তু স্থিরভাবে বাড়তে থাকায়, বাঘের ক্রমবর্ধমান সংখ্যা প্রথমে জাতীয় সাফল্যের একটি ক্ষুদ্র সংস্করণ বলে মনে হয়েছিল। তবে, খুব শীঘ্রই সংরক্ষিত বনাঞ্চলের ব্যবস্থাপকরা T12-এর মতো একই রকম কালো ডোরাকাটা সহ আরও বেশি সংখ্যক অল্পবয়সী বাঘ লক্ষ্য করতে শুরু করেন। বনের কর্মকর্তা এবং জিন বিজ্ঞানীরা যতটা বুঝতে পেরেছেন, এই মিউটেশনটি ক্ষতিকর নয়, এটি কেবল ডিএনএ-এর একটি এলোমেলো এবং স্বাভাবিকভাবে ঘটে যাওয়া অদ্ভুত কারণে সৃষ্ট একটি বাহ্যিক অস্বাভাবিকতা।

কিন্তু বিশেষজ্ঞরা বলছেন, এটি একটি খুব বাস্তব সমস্যার দৃশ্যমান প্রকাশ। যদি এই মিউটেশনটি সিমিলিপালের জনসংখ্যার মধ্যে এত দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে, যেখানে অবাধ আন্তঃপ্রজননের (inbreeding) কারণে সব বাঘের জেনেটিক গঠন খুব কাছাকাছি, তাহলে আরও গুরুতর অস্বাভাবিকতাও ছড়িয়ে পড়তে পারে। এখন ভারতের কিছু শীর্ষ বাঘ কর্তৃপক্ষের সামনে চ্যালেঞ্জটি বাঘের সংখ্যা পুনরুদ্ধারের পরিবর্তে এই আন্তঃপ্রজননের চক্র ভাঙার দিকে মোড় নিয়েছে, যাতে পরিস্থিতি খুব বেশি খারাপ না হয়ে যায়।

বাঘের জন্য জেনেটিক ম্যাচমেকার হিসেবে কাজ করা বেশ কঠিন। T12 এবং তার শাবকদের জন্য আদর্শ প্রজনন সঙ্গী খুঁজে পেতে, সিমিলিপালের সম্ভাব্য উদ্ধারকারীদের শুধুমাত্র বর্তমান সময়ের বাঘদের মধ্যেই নয়, বরং অতীতের বাঘদের মধ্যেও কী কী পার্থক্য ছিল তা বুঝতে হবে।

এই কাজটিই আণবিক বাস্তুবিদ উমা রামকৃষ্ণনকে সম্প্রতি মধ্য ভারতের একটি ছোট শহর আকালতারার একটি বিশাল বাড়ির ম্লান আলোয় ভরা ট্রফি রুমে নিয়ে গিয়েছিল। রামকৃষ্ণন, যিনি একজন ন্যাশনাল জিওগ্রাফিক এক্সপ্লোরার এবং বেঙ্গালুরুর (বেঙ্গালুরু) ন্যাশনাল সেন্টার ফর বায়োলজিক্যাল সায়েন্সেসের একটি ল্যাবের প্রধান, তাকে সেখানে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন অনুপম সিং সিসোদিয়া। তার পরিবার একসময় ৫১টি গ্রাম এবং আশেপাশের বন ও কৃষিজমির প্রধান হিসেবে কাজ করত এবং স্থানীয়দের বিপজ্জনক বন্যপ্রাণী থেকে রক্ষা করার দায়িত্বে ছিল। তার পরিবারও শিকারের কাজ করত এবং সেই ঘরটি ১৯২০ থেকে ১৯৭০ সালের মধ্যে সংগ্রহ করা মাউন্ট করা কালো হরিণ, স্লথ ভাল্লুক এবং চার শিংওয়ালা হরিণ দিয়ে ভরা ছিল। কিন্তু রামকৃষ্ণনের সামনে একটি টেবিলে কয়েকটি বাঘের চামড়া রাখা ছিল, যাদের বিশাল মাথাগুলো অক্ষত এবং হিংস্র দেখাচ্ছিল।

সিসোদিয়া স্বীকার করেন, “সমস্যা সৃষ্টিকারী বাঘ হত্যা করা আনন্দের চেয়ে রাজনৈতিক প্রয়োজন ছিল।”

২০০৫ সাল থেকে, রামকৃষ্ণন এবং তার সহকর্মী গবেষক ও শিক্ষার্থীরা ভারতে বাঘের জেনেটিক বৈচিত্র্যের একটি বিস্তৃত মানচিত্র তৈরি করার জন্য বাঘের ডিএনএ নমুনা সংগ্রহ করছেন। সিসোদিয়াদের মতো ঐতিহাসিক এস্টেট থেকে তিনি প্রায় ২৫০টি নমুনা সংগ্রহ করেছেন। তিনি লন্ডনের ন্যাচারাল হিস্ট্রি মিউজিয়ামের মতো জায়গাগুলোর ট্যাক্সিডারমি সংগ্রহশালায় অনুসন্ধান চালিয়েছেন এবং জীবিত বাঘের বিষ্ঠা, রক্ত, চুল এবং লালা সংগ্রহ করতে ভারতীয় জঙ্গলে অভিযান চালিয়েছেন। এই সমস্ত প্রমাণ তাকে এই অঞ্চলে বাঘের প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে কীভাবে পরিবর্তন হয়েছে সে সম্পর্কে গুরুত্বপূর্ণ অন্তর্দৃষ্টি দিয়েছে।

একটি বাঘের মাথা নিবিড়ভাবে পরিদর্শন করতে গিয়ে, রামকৃষ্ণন তার স্কাল্পেল ৮০ বছরেরও বেশি পুরোনো চামড়ার মধ্যে প্রবেশ করান। তিনি খুব সতর্ক এবং নিখুঁতভাবে একটি ছোট টুকরা কেটে নেন। তিনি নমুনাটি একটি শিশিতে ভরে সেটি উঁচু করে ধরেন।

তিনি বলেন, "এটাই আসল সম্পদ।"
যখন রামকৃষ্ণন তার ডিএনএ ডাটাবেস তৈরি করা শুরু করেন, তখন তার লক্ষ্য ছিল বাঘ সম্পর্কে এমন প্রশ্নের উত্তর দেওয়া, যা কেবল মাঠে তাদের পর্যবেক্ষণ করে দেওয়া সম্ভব নয়। বাঘের সংখ্যা কমে যাওয়ায় তারা কেবল তাদের বাসস্থানই হারায়নি, বরং তাদের জেনেটিক বৈচিত্র্যও ব্যাপকভাবে কমে গিয়েছিল। ঐতিহাসিক ডিএনএ গবেষণার মাধ্যমে জানা সম্ভব হয়েছিল, জিন পুলের মধ্যে আর কী কী থাকতে পারে।

২০১৭ সালে যখন এনটিসিএ সিমিলিপালের কালো ডোরাকাটা বাঘদের দেখে শঙ্কিত হয়, তখন তার গবেষণা আরও প্রাসঙ্গিক হয়ে ওঠে। তারা তাকে আনুষ্ঠানিকভাবে সংরক্ষিত বনাঞ্চলের বাঘদের নিয়ে গবেষণার অনুরোধ করে। বন কর্মকর্তারা স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছিলেন যে সংরক্ষিত বনাঞ্চলের বিচ্ছিন্নতার প্রভাব পরিমাপযোগ্য হয়ে উঠছে। তারা আশা করেছিলেন যে রামকৃষ্ণন জেনেটিক সমস্যার কারণ যাচাই করতে পারবেন এবং তাদের একটি সমাধান খুঁজে পেতে সাহায্য করবেন।

একবার তিনি সংরক্ষিত বনাঞ্চলের অভ্যন্তরে বিচ্ছিন্ন প্রাণীগুলোকে ঘনিষ্ঠভাবে দেখার পর, রামকৃষ্ণন দ্রুত উপলব্ধি করেন যে সুপ্ত (recessive) সিউডো-মেলানিজম জিনটি জনসংখ্যার মধ্যে ছড়িয়ে পড়ছে। তিনি বলেন, এই জেনেটিক বিচ্ছিন্নতা একটি টাইম বোমার মতো—যদি এটি সমাধান না করা হয়, তবে এটি সংরক্ষিত বনাঞ্চলের বাঘদের জন্য ধ্বংসাত্মক হতে পারে।

বড় বিড়াল প্রজাতির প্রাণীদের মধ্যে জেনেটিক মিউটেশন আর কী কী রোগ আনতে পারে, তা সঠিকভাবে জানা অসম্ভব। কিন্তু রামকৃষ্ণন এবং তার সহকর্মীরা যখন সবচেয়ে কাছাকাছি তুলনার জন্য একটি জেনেটিক মিউটেশন ডেটাসেট বিশ্লেষণ করেন—গৃহপালিত বিড়াল—তখন তারা দেখতে পান যে এই নিকট আত্মীয়দের রেটিনাল অ্যাট্রোফি, কিডনি রোগ এবং হাইপারথাইরয়েডিজমের মতো সমস্যা রয়েছে। এবং প্রতি দুই থেকে তিন বছরে স্ত্রী বাঘদের গড়ে দুই থেকে তিনটি শাবকের জন্ম দেওয়ায়, স্বাস্থ্য সমস্যাগুলো দ্রুত এবং নাটকীয়ভাবে বৃদ্ধি পেতে পারে।

তিনি বলেন, "আমরা এখনও এই আন্তঃপ্রজননের সম্পূর্ণ প্রভাব বোঝার চেষ্টা করছি।" "তবে একটি বিষয় নিশ্চিত—এই ধরনের জেনেটিক ক্ষয়ের কোনো ভালো দিক নেই।"

সিমিলিপালের অন্যান্য সংরক্ষিত বনাঞ্চলের সাথে সংযোগের অভাব বিবেচনা করে, রামকৃষ্ণনের সুপারিশ ছিল যে বন্যপ্রাণী ব্যবস্থাপকরা একটি আলাদা সংরক্ষিত বনাঞ্চল থেকে কয়েকটি বাঘ চিহ্নিত করে সেগুলোকে স্থানান্তর করবে। সিমিলিপালে এলে, বাঘিনীরা (বন ব্যবস্থাপকরা স্ত্রী বাঘ স্থানান্তরের সিদ্ধান্ত নেন) আশা করা যায় T12 বা তার পুরুষ শাবকদের সাথে প্রজনন করবে, যারা পরিণত হচ্ছে এবং নিজেদের শাবক হচ্ছে। রামকৃষ্ণন বলেন, এটি সংরক্ষিত বনাঞ্চলের জেনেটিক পুলকে বৈচিত্র্যময় করার জন্য বিলম্বিত প্রচেষ্টা শুরু করবে। তার ডেটাসেটে থাকা রেকর্ডের সাথে সিমিলিপালের বাঘের ডিএনএ তুলনা করে, তিনি দেখতে পান যে সবচেয়ে বেশি জেনেটিক বৈচিত্র্যপূর্ণ বাঘগুলো, যাদের ভবিষ্যতে কোনো নেতিবাচক জিন শাবকদের মধ্যে প্রকাশ পাওয়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে কম, সেগুলো ভারতের মাঝামাঝি চন্দ্রপুর জেলার ঘন সেগুন বনের তাডোবা-আন্ধারী নামক একটি সংরক্ষিত বনাঞ্চলে রয়েছে।

অবশ্যই, রামকৃষ্ণন জানতেন যে সঠিক সংরক্ষিত বনাঞ্চল চিহ্নিত করা এক জিনিস। কিন্তু ৩০০ পাউন্ডের একটি বন্য প্রাণী শত শত মাইল জুড়ে দেশের এক স্থান থেকে অন্য স্থানে স্থানান্তর করা সম্পূর্ণ ভিন্ন একটি ব্যাপার।  গত শরতের এক সকালে, রবি কান্ত খোবরাগাদে একটি দুই-দরজা বিশিষ্ট মারুতি জিপসির খোলা পেছনের আসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন এবং চন্দ্রপুরের প্রাকৃতিক দৃশ্যের দিকে তাকালেন। বন্যপ্রাণী বিষয়ক এই পশুচিকিৎসক তার প্রধান শ্যুটার, অজয় মারাঠের দিকে মনোযোগ দিলেন, যিনি একটি চেতনানাশক বন্দুক হাতে ধরেছিলেন, এবং সামনের একটি অল্পবয়সী বাঘিনীকে ইশারা করলেন।

"আমি তাকে দেখতে পাচ্ছি। সে সামনের ঝোপে বসে আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে," খোবরাগাদে বললেন।

পরে যমুনা নাম পাওয়া এই বাঘিনীটির বয়স ছিল ২৮ মাস এবং সে তার পুরো জীবন তাডোবা সংরক্ষিত বনাঞ্চলের ভেতরে বা আশেপাশে কাটিয়েছিল। তার বয়স কম হওয়ায় সে এখনও সেখানে নিজের এলাকা তৈরি করতে পারেনি। এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, মানুষের সাথে তার কোনো সংঘাতের ইতিহাস ছিল না। এই দুটি কারণ তাকে স্থানান্তরের জন্য একজন আদর্শ প্রার্থী করে তুলেছিল। 
বিশেষ করে বাঘের মতো বড় এবং আঞ্চলিক প্রাণীদের জন্য স্থানান্তর কাজ, যেকোনো পরিস্থিতিতেই অত্যন্ত সংবেদনশীল। ভারতে বাঘের সংরক্ষিত বনাঞ্চলে, এই ধরনের কাজ শুরু করার আগে প্রচুর যাচাই-বাছাই এবং অনুমোদনের প্রয়োজন হয়। এর বিবেচ্য বিষয়গুলোর মধ্যে অন্যতম হলো, যে এলাকা থেকে বাঘ স্থানান্তর করার কথা ভাবা হচ্ছে, সেখানকার বাঘের জনসংখ্যা কি যথেষ্ট সুস্থ এবং প্রজনন-বয়সী বাঘিনী হারানোর ক্ষমতা রাখে? তাডোবায় এটি কোনো উদ্বেগের বিষয় নয়।

যদিও এই সংরক্ষিত বনাঞ্চলটি সিমিলিপালের দুই-তৃতীয়াংশ আকারের, এখানে প্রায় ৯৫টি বাঘের বসবাস। এটি কোনো বিচ্ছিন্ন বাঘের দ্বীপ নয়: প্রাকৃতিক করিডর তাডোবাকে প্রায় ৪০ মাইল উত্তরে উমরেড কারহান্ডলা বন্যপ্রাণী অভয়ারণ্য, ৭০ মাইল উত্তর-পূর্বে নাওয়েগাঁও-নাগজিরা টাইগার রিজার্ভ এবং ৭০ মাইল দক্ষিণ-পশ্চিমে কাওয়াল টাইগার রিজার্ভের সাথে সংযুক্ত করে। তাডোবার বাঘেরা নিয়মিতভাবে আরও বেশি বনভূমির সন্ধানে বাইরে যায়। গত দশকে তাদের সংখ্যা বাড়ার কারণে, এই চলাচল বোঝায় যে বন, গ্রাম এবং কৃষিজমির সংলগ্ন এলাকায় বাঘ এবং মানুষকে একে অপরের সাথে বসবাস করতে শিখতে হয়েছে। T12 এবং তার স্বজাতিদের জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, সংযুক্ত সংরক্ষিত বনাঞ্চলগুলোর এই নেটওয়ার্ক বাঘের জিনের ধারাবাহিক আদান-প্রদান নিশ্চিত করেছে।

যমুনা হবে দুই সপ্তাহের মধ্যে সিমিলিপালে স্থানান্তরিত হওয়া তাডোবার প্রথম বাঘিনী। যদি এই পরীক্ষা সফল হয়, তবে আগামী মাস এবং বছরগুলোতে আরও বাঘ স্থানান্তর করা হতে পারে। কিন্তু প্রথমে তাকে অচেতন করা দরকার ছিল।

"স্যার, ডার্ট প্রস্তুত আছে?" মারাঠে জিজ্ঞেস করলেন।

বাঘিনীটি ঝোপ থেকে উঠে তাদের গাড়ির দিকে এগিয়ে আসে। যখন সে প্রায় পাঁচ গজ দূরে ছিল, মারাঠে শান্তভাবে তার ডার্ট বন্দুক থেকে নিরাপত্তা কী অপসারণ করেন, তার চোখে স্কোপ ধরেন এবং গুলি চালান। গোলাপি লেজওয়ালা প্রজেক্টাইলটি যমুনার উরুতে আঘাত করে, যার ফলে একটি উচ্চ গর্জন শোনা যায় এবং সে দূরে লাফিয়ে পালায়। চেতনানাশক কাজ করার আগে সে প্রায় ২০০ গজ পর্যন্ত যেতে পেরেছিল। দলটি তাকে একটি তৃণভূমিতে শুয়ে থাকা অবস্থায় খুঁজে পায়।

সাতজন মানুষ সাবধানে যমুনাকে একটি স্ট্রেচারে তুলে ধরে এবং তাকে ছায়ায় নিয়ে যায়। খোবরাগাদে তার আঘাত পরীক্ষা করেন এবং রক্তের নমুনা সংগ্রহ করেন। তার গলায় একটি জিপিএস কলার লাগানোর পর, দলটি তাকে একটি ট্রাকে করে একটি ধাতব খাঁচার মধ্যে নিয়ে যায়। একবার নিরাপদে ভেতরে ঢোকানোর পর, যমুনাকে একটি চেতনা ফিরিয়ে আনার ওষুধ দেওয়া হয়। কয়েক মিনিটের মধ্যে, পুরুষরা তার নখ ধাতুতে আঁচড়ানোর এবং ধাক্কাধাক্কির শব্দ শুনতে পান, এরপর একটি গর্জন শোনা যায়।

যমুনাকে সিমিলিপালে পৌঁছে দিতে ২৮ ঘন্টা লেগেছিল। ট্রাকের সাথে একটি ছোট সহায়ক দল ছিল। যাতায়াতের পথটি সাবধানে পরিকল্পনা করা হয়েছিল যাতে বড় শহর এবং অন্যান্য কোলাহলপূর্ণ এলাকাগুলো এড়ানো যায়, যা যমুনার অস্বস্তির কারণ হতে পারে। প্রতি কয়েক ঘন্টা পর পর, তাকে বিশ্রাম দেওয়ার জন্য যানবাহনগুলো কিছুক্ষণের জন্য থামানো হয়েছিল।

অবশেষে, দরজা খোলা হয় এবং যমুনা তার নতুন বাড়িতে প্রবেশ করে—সিমিলিপালে আড়াই একর জায়গার একটি ঘেরা অংশে। সেখানে সে প্রায় দুই সপ্তাহ পরিবেশের সাথে মানিয়ে নেয়। এরপর, আবার গেটটি খোলা হয়, তবে এবার অন্য পাশে কোনো খাঁচা ছিল না। তাকে T12-এর এলাকায় মুক্ত করে দেওয়া হয়।

ভারতের বন্য বাঘদের মধ্যে বৈচিত্র্য ফিরিয়ে আনার ক্ষেত্রে, একটি গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ এখনও সম্পূর্ণরূপে প্রকৃতির নিয়ন্ত্রণে রয়েছে: প্রজনন। এবং বাঘেরা প্রজননের আগে নির্বাচিত সঙ্গীর সাথে মেলামেশা করে।

তাই নভেম্বরে, যমুনাকে সংরক্ষিত বনাঞ্চলে ছেড়ে দেওয়ার এক মাসেরও কম সময়ের মধ্যে, তাডোবার দ্বিতীয় একটি বাঘিনী, যার নাম জিনাত, তাকে অচেতন করে সিমিলিপালের একটি ঘেরা অংশে স্থানান্তর করা হয়। যমুনা যেখানে সিমিলিপালের পরিবেশে তুলনামূলক সহজে মানিয়ে নিয়েছিল, জিনাতের উপর স্থানান্তরের চাপ বেশি ছিল এবং সে দ্রুত সংরক্ষিত বনাঞ্চলের সীমানা ছাড়িয়ে চলে যায়। বন বিভাগ তাকে খুব বেশি দূরে চলে যেতে না দিয়ে একটি দল পাঠায় তাকে অচেতন করে ফিরিয়ে আনার জন্য, যাতে তাকে আরও কয়েক সপ্তাহ ঘেরা অংশে রাখা যায় এবং এরপর T12-এর এলাকায় ছেড়ে দেওয়া যায়।

যমুনা এবং জিনাত উভয়কেই জিপিএস কলার পরানো হয়েছিল, যাতে বন কর্মকর্তারা তাদের চলাচল এবং আচরণ ট্র্যাক করতে পারেন। বাঘগুলো কোথায় আছে তা জেনে, মাঠ পর্যায়ের বন কর্মকর্তারা নাইট ভিশন ক্যামেরা ব্যবহার করে নিরাপদ দূরত্ব থেকে তাদের পর্যবেক্ষণ করতেন। তারা এই জুটির উপর নজর রাখছিলেন দেখতে যে তারা T12 বা অন্য কোনো পুরুষ বাঘের সাথে মিলিত হয় কিনা।

কিন্তু পর্যবেক্ষকরা শুধু যমুনা এবং জিনাতকে একাই দেখতে পান। কিন্তু বাস্তবতা হলো, বাঘের মেলামেশা খুব লক্ষণীয় হয়। একটি প্রজননকারী জুটি কয়েক সপ্তাহ একসাথে থাকতে পারে, বনের মধ্যে দিয়ে হাঁটতে পারে এবং গর্জন করতে পারে। তবুও যখন বাঘিনীরা সিমিলিপালে তাদের এলাকা প্রতিষ্ঠা করছিল, বন কর্মকর্তারা এমন কোনো প্রমাণ দেখতে পাননি যে তারা T12-এর সাথে কোনো যোগাযোগ করেছে।

অবশেষে মে মাসের এক রাতে। একটি লাগানো ক্যামেরার ফিড পর্যালোচনা করার সময়, যা তাপীয় এবং ভিজ্যুয়াল ছবি তোলে, বন বিভাগ জিনাতের সাথে T12-এর ফুটেজ ধারণ করে। এটি ছিল সুস্পষ্ট প্রমাণ: তাদের প্রজননের আচার শুরু হয়ে গিয়েছিল।
আবেগ প্রকাশকারী এই সাক্ষাতটি ইঙ্গিত দেয় যে, জেনেটিক পুনরুদ্ধার মিশনটি এখনো সম্পূর্ণ সফল না হলেও, তাতে আশার আলো আছে। এরই মধ্যে, এই গ্রীষ্মে যখন স্থানান্তরের দায়িত্বে থাকা দলগুলো জিনাতের প্রথম শাবকের জন্য অপেক্ষা করছিল, তখন কাজ চলছিল। রামকৃষ্ণন এবং তার শিক্ষার্থীরা সিমিলিপালের বাঘদের রেখে যাওয়া আরও চুল এবং বিষ্ঠার নমুনা সংগ্রহ করেন, যাতে জনসংখ্যার মধ্যে জেনেটিক বৈচিত্র্য আরও ভালোভাবে বোঝা যায়। কর্মকর্তারা আশাবাদী যে যমুনাও অবশেষে একটি সঙ্গী খুঁজে পাবে। এবং সিমিলিপালে কর্মরত প্রত্যেকেই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে যে জিনাতের শাবকগুলো T12-এর মতো সিউডো-মেলানিজম নিয়ে জন্মায় কিনা।

সংরক্ষিত বনাঞ্চলে আরও কতগুলো স্থানান্তরিত বাঘিনী আনা হবে বা কখন আনা হবে—কিংবা পর্যাপ্ত জেনেটিক পরিবর্তন আনার জন্য আরও কতগুলো বাঘিনীর প্রয়োজন হতে পারে—তা এখনো সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়নি। তবে যতক্ষণ পর্যন্ত সিমিলিপালকে অন্যান্য বাঘ অধ্যুষিত সংরক্ষিত বনাঞ্চলের সাথে সংযোগকারী একটি করিডর তৈরি হচ্ছে, ততক্ষণ পর্যন্ত আরও স্থানান্তরই একমাত্র কার্যকর বিকল্প হতে পারে। ভবিষ্যতের দিকে তাকিয়ে, সিমিলিপালের ফিল্ড ডিরেক্টর প্রকাশ চাঁদ গোগিনেনি বলেন যে তার ব্যক্তিগত আশা হলো, সিমিলিপালের বাঘগুলো একটি উৎস জনসংখ্যায় পরিণত হতে পারে যা নিকটবর্তী শতকোশিয়া সংরক্ষিত বনাঞ্চলের মতো জায়গায় প্রজাতিটিকে ফিরিয়ে আনতে সাহায্য করবে। এটি হয়তো স্থানান্তরিত সিমিলিপালের একটি বাঘিনীর সাহায্যে হতে পারে অথবা নতুন করিডরের মাধ্যমে হতে পারে, যদিও পরেরটি এখনো কয়েক দশক দূরে।

এই সবকিছু সরাসরি দেখার এবং ভারতের বাঘদের ফিরে আসার পথে যে বিপদগুলো রয়েছে, তা উপলব্ধি করার পর আমার শৈশবের কিছু মুহূর্তের কথা মনে পড়ে। আমি চন্দ্রপুরের কাছে একটি খামারে বড় হয়েছি, যেখানে আমার জীবন ভালো হোক বা খারাপ হোক, প্রাণী এবং জঙ্গলকে কেন্দ্র করে আবর্তিত হতো। পোষা কুকুরের নাম রাখা বেদনাদায়ক ছিল, কারণ চিতাবাঘ নিয়মিত তাদের তুলে নিয়ে যেত। এবং মাঝে মাঝে আমরা চিতাবাঘের মতো দেখতে কিন্তু অনেক বড় একটি পায়ের ছাপ দেখতে পেতাম। আমরা বুঝতে পারতাম যে একটি সত্যিকারের শীর্ষ শিকারির সাথে আমরা জায়গা ভাগ করে নিচ্ছি, যার ফলে বাতাসে ভয় এবং উত্তেজনার মিশ্র অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ত। এত শক্তিশালী এবং অধরা কোনো কিছুর সাথে বসবাসের এই অভিজ্ঞতা বন এবং তার মধ্যে আমার অবস্থানকে উপলব্ধি করতে সাহায্য করেছিল। আমি আমার খামারে কখনও বাঘের দেখা পাইনি। কিন্তু আমি প্রায়ই তার স্বপ্ন দেখতাম।

গত কয়েক বছরে, আমি অসংখ্য বাঘ দেখেছি, অধ্যয়ন করেছি এবং তাদের ছবি তুলেছি। কিন্তু তাদের কেউই এমন দেখতে ছিল না যা আমি সেই দিন সিমিলিপালে রাগুর সাথে অলস দাঁড়িয়ে থাকা ট্রাকে বসে দেখেছিলাম। T12-এর সাথে এক মুহূর্তের জন্য চোখাচোখি হওয়ার পর, আমি আমার ক্যামেরার দিকে হাত বাড়াইনি। আমি নড়িনি। সেখানে একটি কালো বাঘ দাঁড়িয়েছিল, যা মানুষের সেরা উদ্দেশ্য ভুল পথে গেলে কী হতে পারে তার একটি প্রমাণ। সিমিলিপালের জন্য সবচেয়ে ভালো পরিস্থিতিতে, এটি একদিন একটি বিরল এবং অবিস্মরণীয় প্রাণী হবে। এমন একটি প্রাণী যা প্রজাতিটিকে রক্ষা করার জন্য একটি নতুন শৃঙ্খলাকে অনুপ্রাণিত করেছে। সেই মুহূর্তে, রাস্তার উপর চার সেকেন্ডের জন্য, এটি প্রকৃতির এক অলৌকিক ঘটনা বলে মনে হয়েছিল। তারপর, কোনো গর্জন বা হিসহিস শব্দ না করে, T12 কয়েকটি শক্তিশালী পদক্ষেপে এগিয়ে গেল এবং ঘন চিরহরিৎ বনের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।